Название «протоцератопс» в определённой степени условно, поскольку у животного нет рогов на черепе, а только небольшие выросты на носу и на челюстях. Однако костный шейный воротник и роговой клюв говорят о том, что он принадлежит к той же группе, что и другие рогатые динозавры.
Окаменевшие остатки протоцератопса были впервые обнаружены в 20-е годы ХХ века в пустыне Гоби в Монголии экспедицией Американского музея естественной истории. Он оказался одним из первых представителей группы, объединяющей рогатых динозавров и включающей, например, трицератопса.
Протоцератопс – более примитивное животное, по сравнению с другими крупными рогатыми динозаврами. Тело протоцератопса имело бочкообразную форму, а его общий облик чем-то напоминал свинью. Только в отличие от свиньи его спина была изогнула в области тазового пояса. Именно поэтому могла казаться, что длинный, мощный хвост протоцератопса словно свисал с задней части тела.
Задние конечности протоцератопса были сильными, прямыми и оканчивались огромной стопой. Некоторые учёные полагают, что передние конечности животного были направлены в стороны от тела, как у современных рептилий, поэтому могло создаваться впечатление, что протоцератопс при ходьбе припадает к земле. Но большинство учёных считают, что передние лапы протоцератопса были направлены прямо вниз от тела, как и задние.
Такое положение конечностей позволяло животному держать голову значительно выше уровня земли. Учёным чрезвычайно повезло найти скелет новорождённого, молодого и взрослого протоцератопсов, что позволило выяснить детали развития животных. По мере роста протоцератопсов их морда укорачивалась, черты становились резче, рот шире, а затылочный воротник рос в стороны и вверх.
Широкая грудная клетка протоцератопса вмещала огромный желудок, способный переваривать невероятные объёмы растительной пищи. Такие же особенности строения наблюдается у современных свиней, поэтому ряд учёных полагает, что образ жизни протоцератопсов был схожим: они так же рылись в земле в поисках корешков, клубней и другой съедобной растительности.
Возможно, тип поведения и образ жизни протоцератопса в значительной мере напоминал современную свинью. Однако, обладая зубами, похожими на тёрку, и клювом, как у попугая, протоцератопсы могли питаться значительно более грубой растительной пищей.
Мощный и прочный клюв протоцератопсов помогал им защищать яйца и детёнышей. Существует замечательная находка остатков протоцератопса и теропода велоцираптора, тела которых сплелись вместе. Вероятно, они погибли во время схватки, застигнутые врасплох песчаной бурей. В Монголии обнаружено множество кладок яиц, которые, как раньше пологали, принадлежали протоцератопсам, но теперь установлено, что многие из них – кладки овирапторов.
