Эркету (лат.: Erketu) – род зауроподов из группы Титанозавроформы (Titanosauriformes), обитавший на территории современной Монголии в конце нижнего мелового периода. Для этого рода динозавров была характерна чрезвычайно длинная даже для зауроподов шея.
Эркету являлся средним по размеру представителем инфраотряда Зауроподы (лат.: Sauropoda), однако, поскольку науке до сих пор известен лишь один фрагментарный скелет этого животного, указать точный размер его тела невозможно.
Единственный (типовой) вид этого рода, Erketu ellisoni, был научно описан в 2006 году американскими палеонтологами Дэниелом Ксепкой (англ.: Daniel Ksepka) и Марком Нореллом (Mark Norell).
Своим латинским родовым названием Erketu динозавр обязан доисламскому и добуддистскому тюрко-монгольскому богу Эркетю Тенгри, а видовой эпитет ellisoni дан ему в честь Мика Эллисона (англ.: Mick Ellison), автора ряда докладов о палеонтологических исследованиях Американского музея естественной истории.
Место находки
Единственный экземпляр костных останков эркету был обнаружен в 2002 году участниками совместной экспедиции Американского музея естественной истории и Монгольской академии наук. Во время этой экспедиции, проводившейся в аймаке Дорноговь на юго-востоке Монгольской Народной Республики, на поверхности земли было найдено несколько позвонков, а под слоем грунта прямо перед ними – позвонки передней части шейного отдела позвоночника, находившиеся в анатомически связанном состоянии.
Позже удалось извлечь, тоже в связанном состоянии, нижнюю часть правой нижней конечности динозавра – большую берцовую кость, а также малую берцовую и таранную кости. Кроме того, были найдены пяточная кость и правая часть грудной кости. Однако повсеместный поиск черепа динозавра оказался безрезультатным, хотя первый шейный позвонок, атлант, сохранился полностью. С другой стороны, находка черепа зауропода – это, как правило, большая редкость, так как он был слабо связан с шеей и из-за своего небольшого размера не часто сохранялся вместе с остальной частью тела.
Когда позже эта же группа исследователей вновь посетила место находки, она обнаружила ещё 3 шейных позвонка, которые тоже были анатомически связаны между собой и принадлежали той же особи животного. Эти позвонки были описаны Ксепкой и Нореллом в 2010 году.
В эпоху формирования осадочных пород местность Бор Гуве, где во время экспедиции 2002 года были найдены костные останки эркету, предположительно являлась районом затопления. К прочим находкам этой же местности относятся окаменелости других зауроподов и древних черепах, а также одного теропода – крупного хищного динозавра размером с аллозавра (лат.: Allosaurus) и одного представителя клады Манирапторы (Maniraptora), который был чуть крупнее дейнониха (Deinonychus).
Помимо этого там же были обнаружены окаменевшие плоды растений. По оценкам специалистов, этот геологический слой относится к концу нижнего мелового периода, однако более точно определить его возраст невозможно ввиду отсутствия подходящего материала для радиометрической датировки.
В Монголии костные останки зауроподов находят редко, при этом чаще всего они очень фрагментарны. Найденные там скелет эркету, скелет опистоцеликаудии (лат.: Opisthocoelicaudia), а также череп немегтозавра (лат.: Nemegtosaurus) и череп квезитозавра (Quaesitosaurus) являются единственными исключениями.
Описание
В отличие от других зауроподов тело эркету было достаточно длинным, но имело не очень большую массу. Однако, поскольку не известно, сколько всего позвонков имел этот динозавр, нельзя сказать, была ли его очень длинная (из-за сильно удлинённых шейных позвонков) шея длиннее относительно общей длины тела, чем у других чрезвычайно длинношеих зауроподов, таких как маменчизавр (лат.: Mamenchisaurus).
Высота шейных позвонков эркету превосходит их ширину, при этом они являются сильно опистоцельными, то есть имеют сильно выраженные сочленовный бугор спереди и сочленовную ямку сзади, что обеспечивало снижение массы его тела. Кроме того, шейные позвонки также углублены с боков.
Компьютерная томография показывает, что значительные части центров позвонков, возможно, состояли из наполненных воздухом камер. При этом на шейных позвонках, начиная с четвёртого, имелись направленные вверх и расходившиеся в виде вилки отростки.
Однако самой необычной особенностью этих позвонков является то, что они сильно удлинены. У эркету так называемый индекс удлинённости позвонков по Веделю (англ.: elongation index sensu Wedel), представляющий собой отношение длины тела позвонка в его центре к высоте мыщелка и используемый для сравнения длины позвонков у разных зауроподов, выше, чем у любого другого известного науке представителя этого инфраотряда.
Однако напрямую сравнивать этого динозавра с другими очень длинношеими зауроподами омейзавром (лат.: Omeisaurus) и завропосейдоном (Sauroposeidon), у которых, судя по имеющимся ископаемым останкам, тоже были очень длинные шейные позвонки, сложно из-за отсутствия хорошо сохранившегося костного материала.
Удлинение шеи за счёт значительно удлинённых шейных позвонков или их увеличенного количества встречается у многих зауроподов. К примеру, брахиозавр (лат.: Brachiosaurus) имел лишь 13 шейных позвонков, правда, зато они были значительно удлинены, в то время как у эухелопа (Euhelopus) их было 17, но они не были удлинены.
Классификация
В 2006 году Дэниел Ксепка и Марк Норелл отнесли эркету к кладе Сомфоспондилы (лат.: Somphospondyli), но не включили его в группу Титанозавры (Titanosauria), так как у него отсутствуют некоторые характерные для них признаки. Согласно этой классификации, род Эркету образует таксон, сестринский по отношению к эухелопу и титанозаврам.
Однако в своём более позднем кладистическом анализе 2010 года те же Ксепка и Норелл классифицировали эркету как род, сестринский по отношению к цяованьлуну (лат.: Qiaowanlong), недавно описанному зауроподу, кости которого были найдены в Китае.
Дело в том, что оба эти рода имеют расходящиеся в форме вилки шиповидные отростки шейных позвонков, являющиеся их уникальным признаком. Согласно результатам проведённого анализа, цяованьлун и эркету состояли с титанозаврами в более близком родстве, чем с эухелопом.
