Европазавр (лат.: Europasaurus; «ящер из Европы») – это относительно небольшой травоядный динозавр, один из ранних представителей клады Макронары (Macronaria) из инфраотряда Зауроподы (Sauropoda).
Единственный известный науке представитель этого рода, вид Europasaurus holgeri («европазавр Хольгера»), был необычно мал для зауропода и обитал в верхний юрский период (средний киммериджский ярус) на территории современной Северной Германии, на одном из палеоостровов южной кромки Нижнесаксонского бассейна.
Найденные к настоящему моменту времени ископаемые останки европазавра принадлежат более чем 11 особям всех возрастов (то есть детёнышам, подросткам и взрослым животным) с длиной тела от 1,7 до 8 метров, которые были обнаружены в каменоломне Лангенберг (нем.: Steinbruch Langenberg) близ нижнесаксонского города Гослар (Goslar), у северного края горного массива Гарц (Harz).
Залегающие там осадочные карбонатные породы относятся к отрезку юрского периода между ранним оксфордским и поздним киммериджским ярусами. Первые зубы и кости были обнаружены в 1998 году коллекционером окаменелостей Хольгером Людтке (нем.: Holger Lüdtke); в честь которого динозавру был присвоен видовой эпитет «holgeri».
Ученые, которым Людтке в том же году сообщил об этом, сначала приняли найденные кости за останки детёныша какого-то крупного зауропода. Затем эти окаменелости были препарированы в Парке динозавров в Мюнхехагене (нем.: Dinosaurierpark Münchehagen).
Вместе с окаменелостями европазавра также были найдены ископаемые останки рыб, доисторических крокодилов, птерозавров, черепах и тероподных динозавров. С 1999 года в Парке динозавров было препарировано около 1000 костей разных особей этого динозавра. Находки черепов зауроподов, как правило, являются редкостью, и хорошо сохранившиеся кости черепа европазавра стали первыми окаменелостями подобного рода, обнаруженными в Европе.
К зауроподам относятся самые крупные животные, когда-либо населявшие жизненные пространства материков. В отличие от остальных зауроподных динозавров, которым был присущ гигантизм, европазавр, судя по всему, прошёл противоположный путь эволюции, который трактуется как островное измельчание видов.
Речь идёт о ныне наблюдаемом значительном уменьшении размеров тела крупных животных при заселении ими островов, являющемся результатом их эволюционной адаптации к изолированной среде обитания с ограниченными пищевыми ресурсами.
Палеонтологи исходят из того, что под огромным давлением естественного отбора неизвестный предок европазавра Хольгера в течение всего нескольких поколений сильно уменьшился в размерах: в результате этого его длина уже не превышала 8 метров, а масса тела – приблизительно 1 тонны. Даже ближайший родственник европазавра, камаразавр (лат.: Camarasaurus), был в 3 раза длиннее его и весил около 30 тонн.
До сих пор не выяснено, оказался ли предок европазавра изолированным на острове, площадь которого всё сокращалась вследствие подъёма уровня мирового океана или же он перебрался туда уже позже и только после этого уменьшился в размерах.
Относительный возраст особей динозавра удалось определить учёным Боннского университета с помощью гистологии трубчатых костей. Микроструктура этих костей показывает, что в отличие от крупных зауроподов рост тела европазавра происходил очень медленно.
Исследования, проведённые на препаратах тонкого поперечного шлифа костного материала, позволили выявить в костях следы приостановки роста, свидетельствующие о том, что периодически рост динозавра прекращался. В наружном слое самых больших трубчатых костей обнаруживаются плотно сгруппированные кольца, обусловленные приостановкой роста, которые показывают, что к моменту смерти особей, которым принадлежали эти кости, процесс их роста уже был завершён.
А это доказывает, что самые крупные из найденных окаменелостей – это кости взрослых экземпляров европазавра, уже достигших своего окончательного размера.
