Дриптозавры – это род примитивных тираннозавроидов, обитавший в восточной части современной Северной Америки. Единственным видом дриптозавров является Dryptosaurus aquilunguis. Это был крупный хищный динозавр длиной до 7 метров, передвигавшийся по земле на двух ногах.
Дриптозавр, впервые описанный в 1866 году американским палеонтологом Эдвардом Копом, но в 1877 году переименованный другим палеонтологом, Гофониилом Маршем, стал одним из первых известных науке тероподов.
Родовое название «дриптозавр» (Dryptosaurus) означает «раздирающий ящер». Видовое название «aquilunguis» означает «имеющий когти (на передних конечностях), как у орла». В 1866 году в течение 1 недели с момента открытия Э.Д. Коп опубликовал описание обнаруженной им особи динозавра и на встрече в Академии естественных наук в Филадельфии назвал его «Laelaps aquilunguis».
Родовое название «Laelaps» в переводе с греческого языка означало «ураган или штормовой ветер», к тому же именно так (Лелапс) звали волшебную собаку в греческой мифологии, от которой никогда не ускользала добыча во время охоты. Вслед за гадрозавром, авблизодоном и траходоном Laelaps стал одним из первых описанных динозавров Северной Америки. Однако впоследствии выяснилось, что это название уже было присвоено одному роду клещей, поэтому в 1977 году Г.Ч. Марш переименовал ящера, назвав его Dryptosaurus aquilunguis.
По оценочным данным, длина тела дриптозавра составляла 7,5 метров, а его вес – полторы тонны, хотя это предположение основано лишь на частичных останках одной единственной особи. Как и его родственник эотиранн, он, судя по всему, имел трехпалые и относительно более длинные передние конечности, чем, например, тираннозавр.
На конце каждого пальца располагался коготь длиной около 20 см. Морфология передних конечностей дриптозавра позволяет предположить, что их размеры могли уменьшаться в процессе эволюции в различной степени у разных тираннозавроидов. Так, возможно, что этот динозавр использовал для захватывания и разделывания добычи во время охоты не только челюсти, но и передние конечности.
Типовой экземпляр дриптозавра представляет собой фрагменты скелета, принадлежащие всего одной взрослой особи. Голотип вида Dryptosaurus aquilunguis под номером ANSP 9995 включает в себя фрагменты правых частей верхнечелюстной, нижнечелюстной и надугловой костей, боковые зубы, 11 среднедистальных хвостовых позвонков, левую и правую плечевые кости, 3 фаланги пальцев левой кисти (первую фалангу первого пальца, вторую и когтевую фаланги второго пальца), тела левой и правой лобковых костей, фрагменты правой седалищной кости, левую бедренную кость, левую большеберцовую кость, левую малоберцовую кость, левую таранную кость и фрагмент средней части тела третьей плюсневой кости. В пользу онтогенетической зрелости голотипического экземпляра говорит тот факт, что швы между телами всех хвостовых позвонков закрыты. Образец под номером AMNH FARB 2438 состоит из четвертой плюсневой кости левой стопы, которая, похоже, принадлежит тому же голотипическому экземпляру.
Фрагмент правой части верхнечелюстной кости содержит 3 полностью сохранившиеся и одну частично сохранившуюся зубные лунки. На основании этого факта некоторые ученые предположили, что дриптозавр имел зифодонтные (сплющенные с боков и имеющие пильчатые режущие края) зубы.
Форма зубной лунки, расположенной в передней части костного фрагмента, позволяет предположить, что зуб, который в ней находился, был более мелким и более округлым в сечении по сравнению с другими зубами и имел общую для тираннозавроидов резцевидную форму. Обнаруженные отдельно зубы сплющены в поперечном направлении, имеют пильчатые края (17-18 зубцов на 1 см) и загнуты назад. Бедренная кость лишь на 3 % длиннее, чем большеберцовая кость.
Длина самой длинной из найденных когтевых фаланг составляет 176 мм. Морфология проксимальной части четвертой плюсневой кости позволяет предположить, что проксимальная часть третьей плюсневой кости дриптозавра была зажата между второй и четвертой плюсневыми костями, что стало общим эволюционным признаком произошедших от него тираннозавроидов, таких как альбертозавр и тираннозавр.
До открытия в 1866 году дриптозавра тероподы Нового света были известны лишь по отдельным зубам, которые в 1856 году были обнаружены в Монтане Джозефом Лейди. Открытие дриптозавра позволило североамериканским палеонтологам увидеть сочлененный, пусть и неполный, скелет теропода. К сожалению, в 19-м веке этот род динозавров оказался таксоном, принадлежность к которому стали приписывать разрозненным фрагментам самых разных тероподов со всей территории Северной Америки, в результате чего множество их особей было ошибочно причислено к нему.
В настоящее время некоторые ученые признают, что, возможно, существовал еще один вид дриптозавра – Dryptosaurus macropus, известный по фрагменту задней конечности, найденному в верхнемеловой формации Нэйвсинк (Navesink Formation), штат Нью-Джерси. Джозеф Лейди первоначально причислил этот вид к целозавру (Coelosaurus).
Позже Коп признал его отдельным видом и присвоил ему название Laelaps macropus, так как данный экземпляр отличался от другого, ныне известного как дриптозавр, более длинными пальцами задних конечностей. Впоследствии большинство ученых решило, что кости, вероятно, принадлежат все же целозавру, но в 2004 году палеонтолог Томас Р. Хольц классифицировал этот экземпляр динозавра как неопределенный вид тираннозавроидов, который, может быть, и можно отнести к роду дриптозавр.
Со времени своего открытия дриптозавра относили к самым разным семействам тероподов. Так, Коп (в 1866 г.), Лейди (в 1868 г.) и Ричард Лидеккер (в 1888 г.) отметили явные черты его сходства с родом мегалозавров, который в то время был известен по останкам, найденным на юго-востоке Англии. Исходя из этой цепи рассуждений, Коп отнес этого динозавра к мегалозаврам.
Однако Марш изучил останки и позже причислил их к самостоятельному монотипичному семейству дриптозавридов (Dryptosauridae). Ископаемый материал, отнесенный к дриптозавру, был заново изучен Кеном Карпентером в 1997 году в связи с тем, что с момента открытия Э. Копа было обнаружено множество разных тероподов.
Карпентер понял, что, учитывая некоторые необычные признаки этой рептилии, нельзя помещать её в рамки ни одного из существующих семейств, и подобно Маршу с уверенностью причислил его к дриптозавридам. Такая филогенетическая классификация также была поддержана в работах Сайокона Рассела (1970 г.) и Ральфа Молнара (1990 г.).
Согласно другим филогенетическим исследованиям, которые проводились в 90-е годы 20-го века, предполагается, что дриптозавр был представителем рода целозавров, хотя точно определить его место внутри этого рода представляется невозможным.
В 1946 году Чарльз У. Гилмор оказался первым палеонтологом, заметившим, что определенные анатомические признаки позволяют связать дриптозавра с его верхнемеловыми современниками, альбертозавром и тираннозавром. Это наблюдение также нашло поддержку в исследованиях Роланда Берда и Джека Хорнера (1979 г.), однако не имело широкого признания до тех пор, пока в 2005 году не было сделано новое открытие.
Дриптозавр оставался единственным крупным плотоядным динозавром, известным в восточной части Северной Америки, до открытия в 2005 году базового рода тираннозавроидов, аппалачиозавра (Appalachiosaurus). Последний, который известен по более полным останкам, схож с дриптозавром и по размеру тела, и морфологически. Это открытие ясно показало, что дриптозавр являлся примитивным тираннозавроидом.
Детальный филогенетический анализ, проведенный в 2011 году группой ученых во главе со Стивом Брюсаттом, подтвердил родственные сходства этого динозавра с тираннозавроидами и позволил определить его как «промежуточный» род тираннозавроидов, более совершенный, чем базальные таксоны, такие как гуалонг (Guanlong) и дилонг (Dilong), но в то же время более примитивный по сравнению с представителями более совершенных тираннозаврид.
Типовой экземпляр дриптозавра (голотип вида Dryptosaurus aquilunguis под номером ANSP 9995) был обнаружен в формации Нью-Эджипт (New Egypt formation) в карьере компании West Jersey Marl Company в Нью-Джерси. Окаменелости, принадлежавшие особи дриптозавра, были найдены рабочими карьера в отложениях мергеля и песчаника, образовавшихся в маастрихтском ярусе мелового периода около 67 миллионов лет назад.
Исследователи предполагают, что формация Нью-Эджипт является морским основанием, и считают, что она представляет собой более глубоководный эквивалент формаций Тинто (Tinton formation) и Ред Банк (Red Bank formation). Она расположена над формацией Нэйвсинк, из которой мог быть извлечен костный материал дриптозавра.
Чем питались дриптозавры, определить сложно. Известно, что одновременно с ними и на той же территории (на острове-континенте Аппалачия) обитали гадрозавриды, которые могли составлять значительную часть их рациона. Кроме того, здесь же водились и нодозавры, хотя представляется маловероятным, что дриптозавры охотились на этих защищенных броней травоядных динозавров.
