Стегозавры (лат. Stegosaurus — «крышеящер») — род позднеюрских травоядных динозавров, существовавший 155—145 млн. лет назад (киммериджский ярус). В его составе выделено три вида. Благодаря шипам на хвосте и костяным пластинам на спине являются одними из самых узнаваемых динозавров.
Это самый известный представитель стегозаврид (стегозавровых) – семейства динозавров, отличительной чертой которых являлись ряды костных пластин и шипов, располагавшихся вдоль спины. Эти животные жили начиная со среднеюрского периода и вымерли к началу позднемелового периода.
Однако на западе Северной Америки стегозавры встречаются только в отложениях позднеюрского периода. Это крупные растительноядные динозавры, жившие по соседству и порой становившейся добычей других известных североамериканских динозавров: аллозавров и цератозавров.
Тело стегозавра было покрыто многочисленными мелкими костными наростами, располагавшимися даже в области горла. Однако самой характерной чертой является наличие крупных пластин и шипов. Расположённые вдоль спинного хребта, пластины имеют различный размер. Самые большие пластины располагаются в области таза. У крупных стегозавров пластины могли достигать 1 м в высоту. Две пары хвостовых шипов могли достигать до 6 см в длину.
Несмотря на размеры, спинные пластины были тонкими и хрупкими и не могли служить хорошей защитой от нападения хищников. Тяжеловесное строение лап стегозавра, их странная искривлённость назад и крупные размеры самого животного говорят о том, что он не мог спастись бегством.
Единственным средством защиты стегозавров от жестоких, плотоядных терапод, живших в непосредственной близости от них, был хвост. Вооружённый шипами, этот мощный хвост мог двигаться из стороны в сторону с большой амплитудой, чем представлял серьёзную опасность для незащищённых лап, живота и паховой области хищников.
Учёные предполагают, что спинные пластины стегозавров работали как устройство, регулирующее температуру его тела. Сеть тончайших канавок вдоль поверхности пластин указывает на присутствие многочисленных кровеносных сосудов. Они могли нагреваться или отводить избыток тепла, в зависимости от состояния организма животного, положения солнца и температуры окружающей среды. Скорее всего, стегозавры могли регулировать поток и количество крови, проходящей через пластины, чтобы не допускать перегрева или переохлаждения организма.
Впервые ископаемые останки стегозавра (Stegosaurus armatus) были обнаружены Г. Маршем в 1877 году к северу от городка Моррисон, в штате Колорадо. Название было составлено Маршем из греч. στ]γος (крыша) и σαρος (ящер), поскольку палеонтолог посчитал, что пластины лежали на спине динозавра и образовывали подобие двускатной крыши. Поначалу было описано множество видов стегозавров, которые впоследствии были объединены в три.
Марш считал, что стегозавр передвигался лишь на двух ногах, поскольку передние конечности были существенно короче задних. Однако уже в 1891 году, оценив телосложение динозавра, он изменил своё мнение.
Стегозавр имел мозг величиной с грецкий орех; однако благодаря костным пластинам он мог отлично контролировать температуру тела и защищаться. Большую часть времени стегозавр был вынужден проводить высматривая, нет ли на горизонте какого-либо из многочисленных свирепых хищников. Но при малейшей возможности этот защищенный пластинами динозавр пускал в дело свой беззубый клюв и поедал имевшуюся поблизости растительность.
Останки скелета стегозавра легко отличимы благодаря внушительному ряду пластин, идущему вдоль всей спины этого животного. Эти пластины служили хорошей броней, защищавшей, по крайней мере, до определенного предела от таких хищников, как ужасный аллозавр. Хвост же был оснащен шипами и таким образом мог использоваться для нанесения эффективных боковых ударов.
Но эти пластины приносили пользу даже когда поблизости не было хищников. Если ранним юрским утром, когда температура, вероятно, была достаточно низкой,стегозавр поворачивался к солнцу боком, так что солнечные лучи падали на широкие стороны пластин, все его тело постепенно согревалось.
В полдень, однако, могло становиться слишком жарко. Тогда это животное могло повернуться так, чтобы пластины не поглощали столько тепла.
Во многих отношениях такая система обогрева похожа на поглощающие солнечное тепло специальные панели, которыми оснащены некоторые современные дома. Ученые также нашли на пластинах признаки того, что, возможно, внутри них проходили кровеносные сосуды. Сначала некоторые ученые даже утверждали, что эти пластины могли менять свое положение, так что стегозавр мог опустить их горизонтально. Но сегодня эта теория не находит большой поддержки.
Признанные виды:
Stegosaurus armatus — первый открытый вид, известен по двум неполным скелетам, двум черепам и отдельным костям как минимум 30 особей. Имел 4 шипа на хвосте и относительно небольшие пластины, достигал длины в 9 метров.
Stegosaurus stenops — описан Маршем в 1887 году по окаменелостям из штата Колорадо. Найден полный скелет представителя вида и около 50 фрагментарных. Был меньше S. armatus, достигая лишь 7 метров, однако имел пластины большего размера.
Stegosaurus longispinus — описан Чарльзом Гилмором по одному неполному скелету из штата Вайоминг. Также достигал 7 метров, но имел наиболее длинные шипы. Некоторыми исследователями относится к роду Kentrosaurus.
Единственный в Российской Федерации скелет стегозавра, найденного в юрских отложениях (170—165 млн. лет назад) угольного разреза в Шарыповском районе Красноярского края, экспонируется в Красноярском краеведческом музее.