В рамках нового исследования команда палеонтологов описала доисторическое животное, жившее около полумиллиарда лет назад. Предположительно, общий предок круглых червей и крупных омаров обладал шипообразными зубами, а его голова и туловище представляли собой единое целое. Открытие сделали учёные из Кембриджского университета, Королевского музея Онтарио и Университета Торонто. Древнее беспозвоночное отнесли к роду галлюцигений — название объясняется странной, инопланетного вида наружностью.
Горло галлюцигений обладало массой шипообразных “зубов”, сообщается в новой научной статье, опубликованной в журнале Nature. Ранее эта особенность не была известна учёным, рассказывают авторы исследования, так как голову древнего существа “в камне” нашли впервые (точнее, она всегда была там, но её место определяли неправильно).
Животное могло быть общим предком современных онихофор и членистоногих, то есть всех современных насекомых, пауков и ракообразных.
Членистоногие, онихофоры и тихоходки относятся к крупной группе животных, известных как линяющие. И хотя галлюцигении не являются общим предком всех линяющих, они точно могут считаться предшественниками всех онихофор. Изучение строения рта у галлюцигений, которое было проведено в рамках нового исследования, позволило палеонтологам установить, что таким же шипастым горлом обладали и первые онихофоры, однако они утратили эту черту в ходе эволюции.
“Ранняя эволюционная история огромной группы линяющих в значительной степени остаётся неизведанной до сих пор. Наша работа предоставляет одно из первых значительных доказательств обладания линяющими общих физических черт”, — говорит ведущий автор исследования Мартин Смит (Martin Smith) из Кембриджского университета.
Прежде исследователи полагали, что ни у онихофор, ни у их предков не было зубов или шипов. Однако восстановление внешнего облика галлюцигений позволило определить, что анатомически эти древние беспозвоночные были высокоразвиты. Утрата зубов потомками этого рода произошла позднее в эволюционной истории.
Галлюцигении были одними из многих странных животных, которые жили во время кембрийского взрыва — периода быстрого эволюционного развития, который начался приблизительно полмиллиарда лет назад.
Впервые галлюцигении были идентифицированы в 1970-х годах, и поначалу учёные неверно поняли анатомическую структуру животного. Они решили, что шипы, идущие вдоль спины — это ноги, а голову беспозвоночного изначально приняли за хвост.
Теперь палеонтологи пересмотрели облик галлюцигений и приблизительно поняли, как они выглядели. Типичный представитель обладал двумя длинными шипами на спине, семью парами ног, на конце которых были когти, и тремя парами щупалец, расположившихся вдоль шеи. Длина тела существ составляла от 10 до 50 миллиметров, и обитали они на дне океанов кембрия.
Столь странный облик усложнил биологам задачу по расположению животного на эволюционном древе жизни.
В рамках новой работы учёные использовали электронную микроскопию для изучения окаменелостей из коллекции Королевского музея Онтарио и Смитсоновского института. Полученные данные позволили палеонтологам полностью восстановить внешний облик галлюцигений с головы до хвоста.
“До нашего исследования было по-прежнему непонятно, где у галлюцигений голова, а где хвост. Шарообразная структура на конце туловища поначалу принималась за голову, но теперь мы определили, что она вообще не является частью тела беспозвоночного. Это всего лишь тёмное пятно, образовавшееся вследствие распада жидкостей из кишечника”, — рассказывает доктор Смит.
Определив, что круглая структура на самом деле не является головой, учёные решили пересмотреть окаменелости и очистить их от осадочных пород. Оказалось, что животные умерли под оползнем, и их головы оказались погребены под грязью. Повторный сеанс электронной микроскопии показал, что голова также была покрыта шипами, которые, судя по всему, играли роль зубов.
Новые изображения позволили полностью разглядеть удлинённую голову галлюцигений с парой простых глаз, посаженных чуть выше кольцеобразной челюсти, набитой игольчатыми зубами. Такое строение головы, судя по всему, позволяло животным всасывать пищу прямо в горло и перемалывать её там.
“Зубы у галлюцигений напоминают те, что мы видели прежде у самых ранних линяющих. Это позволяет предположить, что эти огромные группы животных обладают родственной связью”, — заключает Смит.
