В северо-восточном регионе Китая палеонтологи обнаружили два хорошо сохранившихся скелета оперённых животных и определили, что останки принадлежали древнейшим предкам современных птиц. Возраст окаменелостей учёные оценили в 130 миллионов лет.
Открытие совершили Минь Ван (Min Wang) и Чжунхэ Чжоу (Zhonghe Zhou) из Института палеонтологии позвоночных и палеоантропологии в Пекине. Учёные представили приблизительную схему эволюции древних оперённых животных в современных птиц и уточнили, что их разделяют не менее пяти миллионов лет развития.
“Мы изучили анатомические особенности древних скелетов и подтвердили, что уникальные способности птиц, такие как способность летать и быстро расти, появились довольно рано в эволюционной истории пернатых”, — рассказывает доктор Ван.
Специалисты Поднебесной делают вывод: птицы, как класс, появились около 150 миллионов лет назад, когда у группы небольших плотоядных динозавров появились перья, благодаря которым они смогли подняться в воздух. Вскоре эти животные разделились на две группы — ornithuromorphs и enantiornithines. Первые обладали довольно слабыми способностями к полёту и вымерли вместе с динозаврами, а вторые по прошествии времени эволюционировали в современных птиц.
Последние появились вследствие эволюции животных с развитыми грудными мышцами и крыльями с различными типами перьев, которые обеспечивают аэродинамику полёта.
Костная структура энанциорнисовых птиц также предполагает, что они росли и развивались намного быстрее, чем их сородичи из другой группы. Орнитологи и палеонтологи пытаются установить, в какой момент произошло эволюционное развитие свойственных современным птицам черт, и теперь получили хорошую подсказку.
В своей статье, опубликованной в журнале Nature Communications, команда пекинских учёных рассказывает, что обнаруженные скелеты отнесли к виду Archaeornithura meemannae. Каждая окаменелость, которая удивительно хорошо сохранилась, обладает явными чертами современной птицы: веерообразный хвост, соединённые кости на концах крыльев и U-образная грудная кость. Также учёные разглядели небольшой выступ на передней кромке крыльев у древних скелетов, что снова говорит о родстве древних животных с современными пернатыми.
Скелеты древних предков птиц на удивление хорошо сохранились (фото Wang/Nature Communications).
Кроме того, A. meemannae обладали длинными, как у цапли, ногами, что указывает на их способности передвигаться по водоёмам. Это может означать, что все современные птицы имели общего предка, который обитал в болотистых или водянистых местностях.
“Мы предполагаем, что до A. meemannae были и другие животные, которые также могут считаться общими предками птиц”, — поясняет Чжоу.
Водная среда обитания должна была сыграть важную роль в эволюции энанциорнисовых птиц. В отличие от группы ornithuromorphs, которые предпочитали гнездиться на деревьях, родственники A. meemannae имели более богатый рацион питания, насыщенный белками. Это помогло им развить впечатляющие способности к полёту, что, в свою очередь, избавило их от нападений со стороны крупных хищников.
Все эти способности, включая быстрое созревание и умение летать, дали большое преимущество древним птицам перед остальными обитателями Земли. По мнению палеонтологов, именно в силу этих особенностей энанциорнисовые птицы пережили массовое вымирание после падения астероида, уничтожившего динозавров.
Подтвердить эту теорию помогут дальнейшие исследования ископаемых останков древних птиц: учёным ещё предстоит найти и изучить самого древнего предка пернатых, который, вероятно, был старше A. meemannae.
