Изучение ископаемых фрагментов, найденных на территории Панамы, привело исследователей из Смитсоновского института к открытию нового вида давно вымершего животного. Команда назвала его Isthminia panamensis и полагает, что оно было предком современных пресноводных видов дельфинов.
На сегодняшний день существует всего четыре вида речных дельфинов. Все они обитают в пресной воде или прибрежных экосистемах и находятся под угрозой исчезновения. Экологи полагают, что китайские речные дельфины, по всей видимости, уже исчезли.
Каждый из современных видов речного дельфина демонстрирует решение проблемы адаптации к пресной воде путём изменения строения тела: у этих видов широкие ласты, гибкие шеи и головы с удлинёнными узкими мордами. Такие физиологические черты позволяют животным лучше охотиться в мутной воде илистых рек.
Ископаемые останки возрастом примерно 5,8-6,1 миллиона лет были обнаружены на побережье Карибского моря, неподалёку от города Пина. Палеонтологи нашли половину черепа, нижнюю челюсть, на которой сохранились почти все конические зубы, правую лопатку и две маленькие кости из плавника.
Сравнив пропорции скелета с костями других речных дельфинов, учёные пришли к выводу, что животное при жизни достигало 2,85 метра в длину.
Череп и челюсти I. panamensis, в настоящее время хранящиеся в Национальном музее Смитсоновского института естествознания (фото Nicholas D. Pyenson / NMNH Imaging / Smithsonian Institution). Кости показывают, что, несмотря на нынешнюю малочисленность, в древние времена предки речных дельфинов были широко распространены по всему миру. Останки животных вида I. panamensis могут помочь понять, когда у дельфинов произошёл значимый эволюционный переход от морской воды к пресной.
“Мы обнаружили эти новые окаменелости в морских породах. К тому же многие особенности черепа и челюстей указывают на то, что некогда это животное обитало в морях, как и современные океанические дельфины, – говорит ведущий автор исследования Николас Пенсон (Nicholas D. Pyenson). – Многие другие пресноводные виды Амазонии, такие как черепахи, ламантины и скаты, восходят к морским предкам. Но до сих пор окаменелые останки речных дельфинов ничего не говорили об их морской родословной. Теперь мы определили временную границу, когда животные линии Isthminia появились на территории Амазонии”.
Другие окаменелые останки, найденные в этом месте, также принадлежат морским видам. Все они указывают на то, что предки речных дельфинов обитали в солёных водах богатого пищей Карибского моря до полного закрытия Панамского перешейка.
“Isthminia кажется ближайшим родственником живущего в Амазонке речного дельфина, – считает соавтор исследования Аарон О’Ди (Aaron O’Dea). — В то время как киты и дельфины давно эволюционировали от наземных предков, чтобы стать полностью морскими млекопитающими, речные дельфины представляют собой обратный процесс возвращения в пресноводные экосистемы. Таким образом, ископаемые образцы могут рассказать нам не только об эволюции этих животных, но и об изменениях географии и экосистем прошлого”.
Исследователи из Смитсоновского института отсканировали ископаемые образцы, так как кости животного оказались слишком хрупкими, чтобы изучать их традиционным путём. В настоящее время череп с челюстью хранится в Национальном музее Смитсоновского института естествознания, но любой желающий может посмотреть на трёхмерную модель образца на сайте 3d.si.edu. Ископаемые останки были описаны в статье, опубликованной журналом PeerJ.
