Вымирание морских мезозойских ящеров – ихтиозавров – обычно рассматривают в контексте глобального катаклизма, погубившего множество групп фауны на границе мелового и палеогенового периодов. Но на самом деле эти морские хищники вымерли на 25 млн лет раньше динозавров и при совершенно других обстоятельствах.
Проблема исчезновения ихтиозавров ставила ученых в тупик достаточно долгое время. Рыбоящеры произошли от каких-то наземных рептилий около 248 млн лет назад, чтобы полностью исчезнуть 90 млн лет назад. До падения астероида, предположительно ответственного за мел-палеогеновое вымирание, оставалось еще довольно много времени. Но если не астероид, то что же тогда убило ихтиозавров?
Чтобы выяснить это, палеонтолог Штутгартского музея естественной истории Даниэль Дикс проанализировал экологические характеристики ихтиозавров. “В большинстве прежних исследований экологическая ниша животного предсказывалась на основе единственного признака, как правило – формы зубов”, – отметил Дикс, в работе которого анализ делается по куда большему количеству данных.
В частности, наравне с размером и формой зубов Дикс учитывал размер и пропорции тела, а также стратегию охоты. Ведь если одни ихтиозавры гонялись за своей добычей по всему океану, то другие подстерегали жертву в засаде, и все эти тонкости имеют достаточно большое значение для экологического потенциала конкретного вида. Изучив 45 родов ихтиозавров, немецкий ученый свел их в семь основных экотипов, позволивших по-новому взглянуть на геологическую историю ихтиозавров.
Один из таких экотипов оказался представлен единственным родом Cartorhynchus – настолько уникальным было это существо. По данным Дикса, карторинхусы жили на мелководье и кормились, буквально всасывая в себя мягких донных беспозвоночных. Другой экотип объединяет большинство ранне- и среднетриасовых форм. Относительно мелкие, до двух метров в длину, эти ихтиозавры обладали короткими тупыми зубами, приспособленными для поедания добычи, оснащенной твердым панцирем – моллюсков и кораллов. Их тела не были удлиненными, так что эти ихтиозавры редко выбирались в открытое море и не сталкивались с необходимостью проплывать большие расстояния.
Cartorhynchus
Еще два рода – Eurhinosaurus и Excalibosaurus – обязаны своим уникальным экотипом вытянутым челюстям, по форме напоминающим рыбу-меч. Их тела были уже достаточно длинными для долгого и быстрого плавания, так что они, похоже, догоняли своих жертв во время скоростных заплывов в открытом море.
Хотя все семь экотипов Дикса никогда не существовали одновременно, был в истории ихтиозавров период, когда в океанах плавали представители сразу пяти из них. В раннеюрскую эпоху рыбоящеры пережили настоящий бум разнообразия и достигли вершин своего исторического развития.
С тех пор начался постепенный процесс угасания отряда Ichthyosauria. Специализированные формы вроде уже упоминавшихся Eurhinosaurus и Excalibosaurus, и топовые хищники типа Temnodontosaurus вымерли, а в живых остались представители лишь двух экотипов, также связанных с открытыми морскими бассейнами.
Eurhinosaurus
Первый из них объединял крупных животных с мощными зубами, уверенно справлявшимися с костными рыбами и панцирями аммонитов. Второй составляли дельфиноподобные ихтиозавры с маленькими зубами, специализировавшиеся на мягкотелых кальмарах. После того, как в распоряжении рыбоящеров остались лишь две эти ниши, они довольно быстро исчезли с лица Земли. Одновременно с ними вымерли спинозавры, плезиозавры и порядка трети морских беспозвоночных.
“Это была медленная экологическая война на истощение, в которой ниши ихтиозавров сужались все больше и больше, пока вся группа не впала в зависимость от одной из них, – рассказывает Дикс. – А когда состояние этой последней ниши стало неустойчивым, все ихтиозавры оказались обречены на вымирание”.
В силу каких именно причин ихтиозавры потеряли свои прежние ниши, пока неясно. По всей вероятности, их “заменили, вытеснили другие виды, которые оказались лучше приспособлены”, полагает Дикс. Например, многие из их исконных прибрежных экологических ниш отобрали у рыбоящеров плезиозавры, пояснил он.
“Ихтиозавры все больше и больше ограничивали себя специализированными экологическими решениями, – соглашается с выводами Дикса научный сотрудник Национального музея естественной истории в Вашингтоне Нил Келли, не принимавший участия в исследовании. – В конечном счете, они уже никогда не смогли вновь вернуться ко многим вариантам образа жизни и типа телосложения, которые мы видим у них на ранних стадиях эволюции”.
