Открытие, совершенное в 1972 году в Зимбабве (Африка), потрясло ученый мир. Ископаемый ящер вулканодон был не просто еще одним видом динозавров раннего триасского периода со стадным образом жизни. Не исключено, что это существо было куда более интересным с научной точки зрения.
Судя по всему, вулканодон относился к семейству завроподов — группе гигантских растительноядных динозавров, живших на Земле около 195 миллионов лет назад. Однако есть вероятность, что он мог принадлежать к более ранней группе, именуемой прозавроподами, обитавшими на планете намного раньше — от 195 до 230 миллионов лет назад. Не может ли случиться так, что вулканодон и был пропавшим эволюционным звеном?
По размерам вулканодон соответствовал завроподам, но по строению бедер его следовало отнести к прозавроподам, которые были мельче. Поэтому ученые пришли к выводу, что вулканодон, возможно, был переходным звеном от прозавроподов к настоящим завроподам — одним из самых больших живых существ, когда-либо обитавших на Земле
Проблема с зубом
Когда впервые был раскопан окаменевший безголовый скелет вулканодона, ученые нашли рядом с ним маленький острый зуб, края которого напоминали ножи для разделки мяса. Сначала палеонтологи решили, что зуб принадлежал именно этому динозавру и, соответственно, динозавр был плотоядным. Однако впоследствии они изменили свое мнение, решив, что зуб мог принадлежать и другому динозавру. Но название в честь этого зуба найденному ящеру уже было дано.
«Вулканодон» означает «вулканический зуб». Но ученые пришли к заключению, что вулканодон на самом деле был травоядным, так что название это неверно.
Голова
Основная проблема состоит в том, что скелет вулканодона был найден без головы и шеи. Никто не знает, что случилось с этими частями тела — можно только строить догадки. Голову и шею вулканодона после его гибели мог съесть или утащить голодный динозавр — пожиратель падали. Не исключено, что голова и шея отломились от скелета и были впоследствии смыты потоком воды.
Все же палеонтологам удалось установить, что хребет у вулканодона был очень прочным. Ученые предполагают, что длинная шея вулканодона поддерживалась мощными мускулами. Как ни странно, полостей в позвоночнике у него не было.
Ранее ученые считали, что крупные динозавры большую часть жизни проводили в воде, а заполненные воздухом полости внутри позвоночника помогали ящеру держаться на плаву. Позднее возобладало мнение,что эти динозавры все-таки жили на суше, а полости в костях просто уменьшали вес скелета.
Почему у такого огромного ящера, как вулканодон, не было подобных полостей, сказать никто не может.
Споры о туловище
Как видно на воспроизводящей облик вулканодона иллюстрации, у него был длинный, сужающийся к концу хвост. Суммарная длина хвоста и шеи, по всей вероятности, более чем вдвое превосходила длину округлого, бочкообразного туловища.
Длинные, прямые голенные кости доказывают, что вулканодон передвигался на четырех ногах; однако его задние конечности могли быть достаточно сильными для того, чтобы встать почти вертикально и дотянуться до высоких веток или сражаться передними лапами. Поскольку череп вулканодона так и не найден, относительно формы его головы палеонтологи могут только строить догадки, основанные на научных теориях.