Незадолго до появления крупных плотоядных динозавров-теропод вроде знаменитого ти-рекса их экологическую роль суперхищников играли родственники современных крокодилов, известные как крокодиломорфы. Только что американские ученые описали очередного представителя этой группы, прозванного каролинским мясником.
Это ни в коем случае не хулиганское прозвище, а буквальный перевод на русский язык латинского названия Carnufex carolinensis. Трехметровое животное напоминало крупного крокодила, но предпочитало обитать не в воде, а на суше, и могло быстро бегать на задних лапах. Жил карнуфекс в позднем триасе, 231 млн лет назад, а его ископаемые остатки нашли в окрестностях городка Чатэм Каунти штата Северная Каролина.
“Окаменелости этого времени чрезвычайно важны для ученых, потому что они запечатлели самое начало появления крокодиломорфов и теропод – двух групп, которые впервые появились в триасовом периоде и сумели дожить до наших дней в виде крокодилов и птиц, – рассказал директор палеонтологической лаборатории университета Северной Каролины Линдси Занно. –
Открытие Carnufex, одного из самых первых и крупных крокодиломорфов в истории, добавляет новую информацию к нашим представлениям об истории главных наземных хищников Пангеи”.
К сожалению, все, что осталось от Carnufex carolinensis, представляло собой разрозненные черепные кости и несколько фрагментов посткраниального скелета. Для того, чтобы восстановить облик животного, палеонтологам пришлось применить необычную технологию исследований.
Сначала они отсканировали все окаменевшие кости, затем в компьютере создали их трехмерные модели и, наконец, собрали из них своеобразную 3D-мозаику. Недостающие части заполнили аналогиями известного материала по ближайшим родственникам животного.
Стоит отметить, что триасовые кузены крокодилов – равизухии и попозавры – были довольно распространены в Южном полушарии. Там они занимали нишу крупных сухопутных хищников и на равных соперничали с только что появившимися тероподами, охотясь на растительноядных ящеров, предков млекопитающих и прочую добычу.
Однако массовое вымирание конца триасового периода серьезно перекроило экологические системы Пангеи. Практически все крупные крокодиломорфы по неизвестной пока причине тогда вымерли.
“Тероподы оказались уже готовыми дублерами на ставшую вакантной роль крупных хищников, когда гигантские крокодилы и их родственники откланялись и сошли со сцены, – говорит Занно. – Хищные динозавры заполнили эти ниши и безраздельно господствовали в них на протяжении следующих 135 млн лет”.
Пережить позднетриасовое вымирание и остаться в живых удалось лишь относительно мелким крокодиломорфам со стройными телами и длинными конечностями, перебравшимся в ниши современных шакалов и лисиц. “Если вы хотите представить себе этих существ, просто вообразите современную лису с крокодиловой кожей вместо меха”, – добавила соавтор исследования, аспирант Северокаролинского университета Сьюзен Друмала.