Ныне живущие приматы разделяются на семейство гиббоновых (Hylobatidae), в которое входят небольшие животные гиббоны и сиаманги, и на семейство гоминидов (Hominidae), среди которых большие человекообразные обезьяны (орангутаны, гориллы и шимпанзе), а также люди.
Все живущие ныне приматы обладают несколькими сходными чертами, например, отсутствием внешнего хвоста, способностью к прямохождению и удержанию туловища в вертикальном положении, а также определённые характеристики черепа. Все эти особенности должны были присутствовать и в общем предке обезьяны и человека, который, согласно молекулярным данным, жил примерно 15-20 миллионов лет назад.
Исследователи из Каталанского института палеонтологии имени Мигеля Крузафонта (Institut Catalђ de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP)) описали новый род и вид вымерших обезьян на основе частично сохранившегося скелета, состоящего из 70 окаменелых фрагментов, найденных в 2011 году в 50 километрах от Барселоны на территории локации Abocador de Can Mata. Животное получило видовое название Pliobates cataloniae.
Среди найденных палеонтологами костей – большая часть черепа и зубов, левая верхняя конечность, в том числе несколько элементов локтевых и лучезапястных суставов.
Животное при жизни было обезьяной небольшого размера (примерно как маленькие современные гиббоны весом от 4 до 5 килограммов) и проживало на территории Каталонии 11,6 миллионов лет тому назад.
Учёные впервые обнаружили у примата таких скромных размеров характеристики, присущие гоминидам, – по всей видимости, унаследованные от общего предка. Он, вероятно, обитал в Африке за несколько миллионов лет до Pliobates.
Эта находка в корне поменяла представления о морфотипе общего предка обезьяны и человека и обеспечила палеонтологов подсказками относительно происхождения существующих видов гиббоновых.
“Происхождение гиббонов до сих пор оставалось загадкой из-за того, что никаких ранних окаменелостей их предков найдено не было, – объясняет один из авторов исследования Дэвид Альба (David M. Alba). – Но большинство учёных и так не предполагало, что последний общий предок гоминидов и гиббонов может быть большим. Все ископаемые гиббоны весили при жизни от 5 до 15 килограммов, однако их черты были слишком примитивны, чтобы заподозрить тесную связь с гоминидами”.
Тело P. cataloniae сохранило некоторые примитивные характеристики. Тем не менее анатомия его верхних конечностей, в частности костей запястья и сустава между плечевой и лучевой костью, уже похожи на базовую конструкцию конечности гоминидов.
Филогенетический анализ на основе более трёх сотен характеристик определил P. cataloniae как ближайшего родственника общего предка гиббоновых и человекообразных обезьян. По всей видимости, этот общий предок был более похож на живущих ныне гиббонов, нежели на человекообразных обезьян.
Череп и некоторые части посткраниального скелета (то есть всего скелета, кроме черепа) P. cataloniae демонстрируют некоторые особенности, характерные исключительно для существующих гиббонов. Адаптации скелета свидетельствуют о том, что животное обладало большой гибкостью нижней половины тела и проводило большую часть времени, медленно и осторожно карабкаясь по деревьям. Микроскопические следы продуктов питания на поверхностях зубов указывают на то, что рацион зверя в основном состоял из спелых и мягких фруктов (как и у существующих ныне гиббонов).
Найденная особь была прозвана учёными Лайя, в честь покровительницы Барселоны святой Евлалии. Имя это означает “красноречивая “. Таким образом учёные подчеркнули то, что скелет древней обезьяны многое рассказал исследователям о древних гиббонах.
Животное обитало на территории Каталонии в раннем и среднем миоцене, в лесах с тёплым и влажным климатом с несколькими постоянными водоёмами поблизости. В такой среде фауна была весьма разнообразна и состояла почти из 80 видов млекопитающих, а также из земноводных, рептилий и птиц. Научная статья о Лайе была опубликована в журнале Science.