У стегозавров , травоядных динозавров, существовавших примерно 155-145 миллионов лет назад, форма расположенных на спине костяных пластин имела половые различия. Такое открытие сделал Эван Саитта, студент-магистр из Бристольского университета.
Исследователь изучил останки стегозавров, сохранившихся на «кладбище» динозавров в центральной Монтане, и обнаружил, что все образцы костяных пластин по форме можно разделить на два типа. Одни — узкие и заостренные, другие — более широкие и округлые. Анализ показал, что все отростки, тем не менее, принадлежат одному и тому же виду — Stegosaurus mjosi.
По мнению исследователя, различие в формах пластин является примером свойственного этим динозаврам полового диморфизма — общебиологического явления, когда самцы и самки одного вида имеют анатомические различия (помимо отличий в репродуктивной системе).
Чтобы ответить на вопрос, какая из форм пластин принадлежала женской, а какая мужской особи, исследователь обратился к гипотезе «гандикапа». Согласно ей, в ходе эволюции самцы многих видов птиц специально «отращивают» красивые, но непрактичные украшения — длинные хвосты или яркие хохолки. Самец, несущий вредные с точки зрения выживаемости признаки, тем самым демонстрирует самкам свое мужество.
Применив эту теорию к стегозаврам, можно предположить, что самки имели острые пластины, чтобы эффективно отпугивать хищников, а самцы носили закругленные, чтобы привлекать самок, как бы намекая, что хищники им нипочем.
Развивая эту идею, Саитта предположил, что у стегозавров, а также других видов динозавров могли быть сложные брачные ритуалы, подобные тем, которые сегодня распространены у ближайших родственников динозавров — птиц.
Напомним, ранее выдвигались предположения, что костные пластины были необходимы стегозаврам для фиксации массивных мышц, а также служили инструментом терморегуляции.