Палеонтологи обнаружили несколько новых окаменелых останков экзотических приапулид, “червей-пенисов”, и изучили структуру их зубов, информация об устройстве которых поможет ученым раскрыть тайны эволюции первых беспозвоночных земли во время “кембрийского взрыва”, говорится в статье, опубликованной в журнале Palaeontology.
“Зубы являются самой прочной частью тела животных, и они попадаются нам в качестве окаменелостей гораздо чаще, чем отпечатки мягкотелых существ. Но есть проблема – когда мы находим такие зубы, чьи размеры не превышают и миллиметра, мы часто путаем их со спорами водорослей. Теперь мы понимаем, как они устроены, что поможет нам лучше изучить целый ряд загадочных окаменелостей”, — рассказывает Мартин Смит (Martin Smith) из Кембриджского университета (Великобритания).
Смит и его коллеги, как они сами выражаются, составили целый “атлас ” зубов доисторических “червей-пенисов”, изучив структуру нескольких крайне редких и удачных отпечатков этих беспозвоночных существ при помощи электронного микроскопа.
Эти причудливые по форме и манере жизни животные, сохранившиеся лишь в самых экстремальных уголках океанов Земли сегодня, привлекают внимание палеонтологов по той причине, что они являются одними из первых представителей многоклеточных животных, появившихся в ходе так называемого “кембрийского взрыва” – эпохи взрывообразного расширения видового разнообразия в первичном океане планеты.
В отличие от своих современных потомков, древние черви-пенисы, как сегодня считают палеонтологи, были настоящими хищниками – они прятались в своих норках и захватывали жертву при помощи ряда отростков у рта, которые были покрыты мелкими зубами и крючками.
Судя по всему, приапулиды процветали в Кембрии – сегодня палеонтологи насчитывают около 15 или 17 видов этих червей, однако их классификация затруднена из-за их мягкотелости.
Смит и его коллеги попытались решить эту проблему, изучив и сравнив структуру зубов у нескольких особей червей-пенисов вида Ottoia, которых ученые находя чаще других приапулид в кембрийских сланцах.
Изучение этих окаменелостей позволило авторам статьи выделить четыре типа зубов у червей-пенисов, которые, как выяснилось, обладали кардинально разной формой — часть из них была похожа на клешни раков, другие – на трезубцы, расчески и своеобразные “кактусы”.
Эти данные помогли группе Смита подтвердить, что Ottoia действительно были единым видом приапулид, а не “мозаикой” из несколько ошибочно объединенных видов этих беспозвоночных, а также выяснить, где и когда они обитали.
Что интересно, эти черви-пенисы доминировали на западном побережье будущей Канады, где сформировались знаменитые сланцы Берджесс, но отсутствовали у берегов Китая, где примерно в то же время возникли аналогичные отложения. Как полагают Смит и его коллеги, их атлас поможет раскрыть эту загадку и открыть многие другие тайны Кембрия в ближайшем будущем.