Эволюционные биологи сходятся во мнении, что змеи произошли от ящериц. Но подробности этого превращения до сих пор вызывают споры. Одни ученые считают, что змеи впервые появились в море от водных предков. Другие, наоборот, утверждают, что первые представители этого подотряда пресмыкающихся передвигались по суше. Удивительно, но ключ к этой загадке долгое время находился у всех на виду.
Палеобиолог Дэйв Мартилл (Dave Martill) из Портсмутского Университета вместе со своими студентами отправился на экскурсию в Музей бургомистра Мюллера в немецком городе Зольнхофен. Представьте удивление специалиста, когда среди окаменелых экспонатов он увидел недостающее звено эволюции — змею с четырьмя ногами.
Скелет существа длиной около двадцати сантиметров несколько десятилетий хранился в частной коллекции, а затем в собрании музея. Невероятно, но до сих пор никто не придал значения четырем небольшим конечностям и другим признакам, подсказывающим, что останки принадлежат самой древней из когда-либо обнаруженных змей.
“Мы пошли, чтобы увидеть археоптерикса — промежуточное звено между птицами и динозаврами, а обнаружили недостающее звено между змеями и ящерицами”, — говорит Мартилл.
Достоверно не известно, когда и где была сделана находка, но оранжево-коричневый цвет костей и характеристики известковой породы вокруг них указывают на конкретную область на северо-востоке Бразилии. Детальный анализ показал, что древнее пресмыкающееся попало в осадочные породы на дне озера или лагуны в период от 126 до 113 миллионов лет назад.
Длина передних конечностей существа всего один сантиметр, но они имеют локти, запястья и кисти с длинными пальцами. Задние ноги немного длиннее, но и они не приспособлены для передвижения. Скорее всего, лапы служили для захвата добычи и удержания партнера во время брачных игр. Это вдохновило исследователей назвать неизвестный ранее вид Tetrapodophis amplectus, что можно перевести как “четвероногая обнимающаяся змея”.
На принадлежность животного к змеям указывает целый ряд признаков. Например, среди пресмыкающихся только у змей бывает больше 150 позвонков, а позвоночник находки состоит из 160 грудных и 112 хвостовых сегментов. Кроме того, зубы существа заострены и слегка изогнуты, а по всей длине окаменелых останков сохранились отпечатки характерной для змей брюшной чешуи.
“По своему строению это идеальная маленькая змея, за исключением того, что у нее имеются руки и ноги со странными длинными пальцами, — говорит соавтор исследования Ник Лонгрич (Nick Longrich) из Университета Бата. — Когда змеи перестали ходить и стали скользить на брюхе, ноги оказались бесполезными, и они начали использовать их для чего-то другого”.
В отличие от современных морских змей хвост животного обладает овальной, а не плоской формой и лишен ребер. Зато строение черепа отлично подходит для того, чтобы рыть норы. Это является серьезным аргументом в пользу теории происхождения змей от сухопутных ящериц.
Интересно, что окаменелая порода сохранила и остатки последней трапезы существа. В области кишечника исследователи заметили кости, предположительно принадлежащие саламандре. Это свидетельствует о том, что змеи стали плотоядными гораздо раньше в эволюционной истории, чем считалось раньше.
Однако не все ученые согласны с тем, что кости принадлежат предку современных змей. Некоторые биологи считают, что отдельные особенности строения животного позволяют предположить, что оно относиться к неизвестной тупиковой ветви вымерших земноводных. Подробные результаты исследования четвероногой змеи опубликованы в издании Science.