Орнитолесты были мелкими плотоядными динозаврами, ведущими стайный образ жизни; вероятно, питались они в основном падалью. Помимо этого, в их рацион входили насекомые и другая мелкая живность, в том числе, возможно, ранние виды птиц. Могли они поедать и яйца, на что намекает их название, буквально означающее «грабящие птиц».
Орнитолесты были одним из видов динозавров, обитавших в поздний юрский период в той части планеты, которая сейчас называется Северной Америкой. Жили они примерно 150 миллионов лет назад.
Миниатюрные хищники
По меркам динозавров орнитолесты были очень малы, но тем не менее их относят к хищникам. Ученые установили это по мощным челюстям и острым зубам окаменевших скелетов орнитолестов.
Орнитолест получил это название, означающее «тот, кто грабит птиц», в 1903 году, когда в США были найдены первые кости этого вида динозавров. Останки, найденные поблизости от скелета орнитолеста, указывали на то, что он, вероятно, питался различными мелкими существами.
Передние конечности орнитолеста, судя по их строению, были прекрасно приспособлены для захватывания различных предметов. Вероятно, с их помощью орнитолест мог брать и поднимать даже круглые предметы — например, яйца, которые намеревался съесть.
Возможно, орнитолест также мог ловить и поедать птиц, недавно появившихся на Земле в процессе эволюции. Помимо этого, он, видимо, питался падалью. Таким образом, у этого мелкого хищника меню было довольно разнообразным.
Для плотоядного существа голова у орнитолеста была довольно маленькой. Еще одной странной особенностью являлся маленький выступ или гребень, располагавшийся над ноздрями орнитолеста. Никто не может с уверенностью сказать, был ли этот выступ у особей обоего пола или являлся отличительной особенностью самцов. Мы можем только строить догадки.
Тонкокостный скелет
Останков этого хищника найдено довольно мало (кости мелких динозавров чаще всего ломаются и рассыпаются вскоре после смерти), но точно установлено, что скелет орнитолеста очень похож на скелеты других целурозавров — семейства, к которому принадлежали динозавры, обитавшие на Земле в поздний юрский период. У всех целурозавров были легкие гибкие тела, довольно длинные шеи, тонкие ноги и трехпалые ступни.
Длинные хвосты помогали целурозаврам сохранять равновесие во время погони за добычей, когда охотнику зачастую приходилось резко менять направление движения.
Бедро у целурозавров состояло из трех костей, каждая из которых отходила в другом направлении, нежели две другие. Поэтому ученые называют их «заврисхианами», что означает ящеротазовые. Строение таза у них такое же, как у современных крокодилов, а лобковая кость выдается вниз и вперед (как видно на этой иллюстрации). У другой разновидности динозавров — «орнитисхианов», или «птицетазовых», — две этих кости параллельны, то есть направлены в одну сторону.
Никто не может точно определить причину столь резкого отличия в строении тазовых костей для разных видов динозавров. Это могло случиться потому, что более мелкие подвижные динозавры быстро передвигались более широкими шагами, что и обусловило соответствующее строение таза.
Заметьте разницу
Представители семейства целурозавров были настолько схожи, что в прошлом даже ученые часто не могли различить их скелеты. Но в 1980 году, почти 80 лет спустя после того, как кости орнитолеста были найдены впервые, ученые установили, что данному виду динозавров присущи некоторые характерные особенности, отличающие их от других целурозавров: во-первых, у орнитолеста сравнительно маленькая голова; во-вторых, передние конечности длиннее, чем у других его родственников.
Кисти передних конечностей также имели свои отличительные черты: на каждой было по два очень длинных когтистых пальца приблизительно одинаковой длины и один более короткий, противостоящий им палец, который мог загибаться внутрь точно так же, как большой палец руки человека. Этот палец приходился очень кстати при захвате орнитолестом добычи.
У орнитолеста имелось больше зубов, чем у других целурозавров, и прикус у него был, вероятно, более мощным. Его нижняя челюсть была чрезвычайно сильной и глубокой. Гибкая шея позволяла орнитолесту без труда схватить мелкую жертву, которую он умертвлял, вонзая в нее острые, как бритва, зубы.
Но и сам орнитолест мог иногда стать жертвой более крупного хищника, охотника за легкой добычей. Некоторые ученые полагают, что ввиду своих маленьких размеров орнитолест мог иногда питаться останками трапезы более крупных хищников, шныряя у них под ногами и оставаясь незамеченным.