Новое исследование исключительно хорошо сохранившихся останков древнего предка лошади возрастом в 48 миллионов лет, найденных на территории Германии, показало: внутри скелета заключён нерождённый плод.
О находке было объявлено ещё в 2014 году на ежегодной встрече Общества палеонтологии позвоночных. Однако новое исследование подтвердило, что некоторые мягкие ткани животного сохранились нетронутыми, в том числе материнская плацента и маточная связка, соединяющая матку с позвоночником и помогающая поддерживать развивающегося жеребёнка. Таким образом, учёные получили в своё распоряжение самую раннюю окаменелость маточной системы подобного животного.
“Эти ископаемые останки – самые древние и наиболее хорошо сохранившиеся в своём роде”, – комментирует ведущий автор исследования Дженс Лоренц Францен (Jens Lorenz Franzen) из Музея естествознания Зенкенберга.
Он вместе со своими коллегами использовал сканирующую электронную микроскопию, чтобы проанализировать останки, найденные в карьере Месселя неподалёку от Франкфурта. Высокое увеличение позволило выявить плод длиной почти в 13 сантиметров, причём все его крошечные кости сохранились: повреждён был лишь череп, раздавленный в какой-то момент.
Исследователям удалось восстановить первоначальное положение плода в утробе лошади, которое указало, что животное умерло незадолго до родов.
Исследователи полагают, что кобыла, по всей видимости, принадлежащая к виду Eurohippus messelensis, умерла незадолго до родов.
Однако смерть вряд ли была связана с её беременностью: причина её смерти остаётся для учёных загадкой, хотя считается, что многие доисторические животные погибали на месте в результате удушья.
Древнее озеро Мессель, у которого были найдены останки предка современных лошадей, периодически выпускало ядовитую двуокись углерода, образовывающуюся в результате вулканической активности. Вероятно, это и стало причиной смерти будущей матери, искавшей водопой.
Францен и его коллеги смогли восстановить положение плода во время смерти кобылы и обнаружили, что он расположен абсолютно нормально для поздних сроков беременности. Также учёные сделали вывод, что репродуктивная система предков лошадей уже была достаточно хорошо развита в эпоху палеоцена и уже тогда почти не отличалась от репродуктивной системы современной лошади.
Вид E. messelensis впервые был описан сравнительно недавно, в 2006 году. Само животное по размерам, скорее, напоминало небольшую собаку, нежели современного коня, а лапы его оканчивались не копытами, а пальцами: четырьмя на передних конечностях и тремя – на задних.