До сих пор самых ранних из ископаемых змей учёные относили к верхнему меловому периоду, то есть возраст останков составлял около 100 миллионов лет. Но эта планка не давала покоя палеонтологам. Анализ эволюционных взаимоотношений видов (филогенетика) и строение скелетов отдельных представителей говорят о довольно большом видовом разнообразии древних змей, а значит, они должны были появиться на планете гораздо раньше.
Для прояснения ситуации международная группа исследователей обратилась к музейным ящикам, которые хранили собранные десятилетия назад фрагментарные образцы ископаемых рептилий. Учёные заново определили возраст четырёх змей. В их распоряжении были фрагменты зубов, черепов и челюстей всех экземпляров, а также позвоночные кости для двух из них.
Отнести этих животных к змеям удалось благодаря тому, что у всех экземпляров было характерное строение головы (загнутые внутрь зубы, сплюснутый череп и прочее), очень близкое к современным представителям подотряда Serpentes.
В рамках своего исследования учёные обратились, во-первых, к ископаемой змее вида Eophis underwoodiиз Южной Англии. Этот экземпляр, вероятно, обитал в болоте или на болотистой местности и был небольшого размера, из-за чего принято считать его неполовозрелой особью. Согласно новым данным, опубликованным в статье журнала Nature Communications, возраст окаменелости составляет около 167 миллионов лет.
Самая молодая из датированных особей, Parviraptor estesi , также обнаруженная в Англии, вероятнее всего, обитала в озере и была отнесена ко времени в 143 миллиона лет назад. Третья змея, вид Diablophis gilmorei, родом из Западного Колорадо, вероятно, могла быть речным жителем около 155 миллионов лет назад.
Самый крупный экземпляр этой четвёрки, Portugalophis lignites, обитавший в доисторические времена на территории современной Португалии, также был датирован 155 миллионами лет назад. Однако местом обитания этой змеи считают доисторическое болото.
Собранные данные заставили палеонтологов отодвинуть границу появления змей на нашей планете на 70 миллионов лет вглубь веков. Вполне вероятно, что эти пресмыкающиеся докучали уже ранним динозаврам, поглощали их яйца или даже охотились на их детёнышей.
Но на этом работа исследователей не закончилась. Описанные ископаемые змеи населяли совершенно разные территории в разных уголках планеты и, разумеется, значительно отличались по внешнему виду.
“Наше исследование имеет своей целью доказать, что эволюция змей была гораздо более сложным процессом, чем было принято считать ранее”, — объясняет один из авторов работы профессор Майкл Колдуэлл (Michael Caldwell) из Университета Альберты (Канада).
Окаменелые фрагменты черепов древних змей имеют характерное строение головы (загнутые внутрь зубы, сплюснутый череп и прочее), очень близкое современным змеям. На снимке голова сетчатого питона (фото Wikipedia Commons).
В своей статье палеонтологи сравнивают полученные данные с описанием окаменелостей морских змей, обнаруженных в Ливане, Западном берегу реки Иордан и Аргентине. Возраст этих экземпляров составляет около 100-90 миллионов лет, и у них всё ещё присутствовали небольшие, но хорошо развитые задние конечности.
Кроме этого, учёные провели сравнение своих ископаемых змей с современными безногими ящерицами.
На основе этого анализа палеонтологи выдвинули новую теорию о том, что в ходе эволюции змеи приобрели характерный череп гораздо раньше, чем полностью потеряли ноги. В пресс-релизe университета исследователи подчёркивают, что специалистам пока неизвестны ископаемые змеи, которые населяли нашу планету между 143 и 100 миллионами лет назад, но это не значит, что они куда-то временно исчезали, просто палеонтологи их пока не нашли или не идентифицировали.
В любом случае новая информация и выдвинутая теория заставляют специалистов существенно пересмотреть эволюцию не только змей, но, вероятно, и некоторых других пресмыкающихся.