Эокурсор (лат.: Eocursor, «ранний бегун») – это род очень ранних и примитивных динозавров из отряда Птицетазовые (лат.: Ornithischia).
Окаменелые останки единственной на данный момент особи этого динозавра были извлечены в 1993 году в Южной Африке из слоя формации Нижний Эллиот (англ.: Lower Elliot formation), относящегося к верхнетриасовому периоду (к верхней части норийского яруса или рэтскому ярусу).
На основании этого экземпляра останков, который включает в себя несколько костей черепа, а также несколько костей посткрания (т.е. остального скелета без черепа), в 2007 году было составлено первое научное описание пока единственного известного вида эокурсора, получившего название Eocursor parvus.
Даже несмотря на свой фрагментарный характер, эти окаменелости представляют собой наиболее полно сохранившийся скелет птицетазового динозавра триасового периода.
Очень ранние птицетазовые до сих пор известны в основном лишь по весьма немногочисленным находкам, поэтому эокурсор имеет большое научное значение для понимания раннего этапа эволюции этой группы динозавров.
Этимология названия
Латинское родовое название Eocursor образовано от греческого слова «eos» («предрассветные сумерки» или «заря») и латинского слова «cursor» («бегун») и может быть переведено на русский языка как «предрассветный, или ранний, бегун».
Латинский видовой эпитет parvus означает «маленький». Полное название вида Eocursor parvus («небольшой ранний бегун») указывает на занимаемое этим животным положение в истории эволюции (eos; «ранний»), его способность к быстрому бегу (cursor; «бегун») и малый размер тела (parvus; «маленький»).
Описание
Эокурсор был «двуногим» динозавром лёгкого телосложения. По оценкам учёных, длина его тела составляла около 1 метра, а высота бёдер – около 30 сантиметров. Предполагается, что динозавр быстро бегал, на что указывают пропорции костей его задних (нижних) конечностей.
По общему строению тела эокурсор имеет сходство с птицетазовыми динозаврами нижнеюрского периода, такими как лесотозавр (лат.: Lesothosaurus) и скутеллозавр (Scutellosaurus), которые в свою очередь внешне лишь незначительно отличались от современных им ящеротазовых динозавров (Saurischia). Правда, кисть передней конечности эокурсора была сравнительно крупной и удлинённой и поэтому напоминала кисть гетеродонтозаврид (лат.: Heterodontosauridae), относительно специализированной группы базальных птицетазовых динозавров.
Морфология треугольных зубов свидетельствует о том, что основу рациона этого животного, по меньшей мере определённую его часть, составляли растения.
Направленная назад и вниз лобковая кость (опистопубический таз) и отчётливо выраженный препубис, т.е. обращённый вперёд отросток верхнего (проксимального) конца лобковой кости, представляют собой присущие эокурсору ключевые признаки птицетазовых динозавров.
История находки
Единственные известные останки этого динозавра были обнаружены в трёхметровом массивном горизонте тёмного красно-коричневого алевролита в самой верхней части позднетриасовой формации Нижний Эллиот, относящейся к супергруппе Кару (англ.: Karoo Supergroup). При этом все осадочные породы формации Эллиот – это аллювиальные отложения, образовавшиеся в условиях сухого и тёплого климата.
Точный возраст слоя, в котором были найдены ископаемые останки эокурсора, указывается как норийский. Однако такое определение возраста этого слоя основано на устаревшем хроностратиграфическом делении верхнего триаса, так что в качестве периода образования данных отложений можно рассматривать не только самый верх норийского яруса, но и рэтский ярус.
Место находки расположено в южной части южноафриканской провинции Фри-Стейт (англ.: Free State, африк.: Vrystaat) на территории фермы Дамплаатс 55 (африк.: Damplaats 55), относящейся к муниципалитету Манцопа (Mantsopa).
Костный материал особи эокурсора, найденный в анатомически разъединённом состоянии, включает в себя различные кости черепа, позвонки, лопатку и кости передних (верхних) конечностей, таз, а также кости нижних конечностей. Он хранится в коллекции Южноафриканского изико-музея (англ.: Iziko South African Museum) в Кейптауне под инвентарным номером SAM-PK-K8025.
Классификация
Эокурсор – это ранний и примитивный представитель отряда Птицетазовые. Результат анализа родства, проведённого при составлении первого научного описания, показывает, что род Эокурсор – базальный, но не самый древний представитель этого отряда и при этом является сестринской группой по отношению ко всей группе Геназавры (лат.: Genasauria), объединяющей «более высоко развитых» птицетазовых динозавров.