Эласмозавр (лат. Elasmosaurus — «ящер с тонкими пластинами») — гигантский плезиозавр позднего мелового периода (85—65 млн лет назад). Останки обнаружены на территории Канзаса (США), России и Японии. Достигал в длину 15 метров, впервые был описан Эдвардом Копом в 1868 году.
Своё название получил за плоские кости плечевого и тазового пояса. В длинной (до 8 м) шее эласмозавра было 32 – 76 позвонков — больше, чем у любого другого известного животного. Нижняя часть плечевого пояса и тазобедренные кости растянуты в широкие, похожие на тарелки, структуры, к которым крепятся мощные мышцы, управляющие ластами.
Самые длинношеие плезиозавры – это эласмозавриды с самым известным родом этого семейства эласмозавром. Его часто образно описывают как гибрид змеи и черепахи – больше половины 14-метровой длины приходилось на тонкую, очень гибкую шею. Он жил в конце мелового периода и был одним из последних плезиозавров. Вся эта группа вымерла вместе с динозаврами 65 млн лет назад.
Невероятно длинная шея эласмозавра сохраняла прочность и гибкость благодаря множеству коротких скелетных элементов -позвонков, соединенных, словно бусины. У большинства рептилий их от 5 до Ю. У ранних плезиозавров около 25. У эласмозавра – более 70 шейных позвонков!
Голова эласмозавра узкая и низкая, ненамного шире шеи. Обтекаемая, с заостренной мордой, она легко рассекала воду. Длинные тонкие зубы не годились для того, чтобы грызть раковины: они просто закрывали добыче выход из пасти.
Судя по пасти, эласмозавр питался мелочью: рыбой, кальмарами и аммонитами в спиральных раковинах. Очевидно, угнаться за ними, гребя ластами, ящеру было трудно, и работать приходилось гибкой шеей, забрасывая голову, словно гарпун, в стаю жертв.
Время от времени эласмозавры заплывали на мелководья. Здесь они погружались на дно и заглатывали небольшие гладкие камешки, которые способствовали размельчению пищи в желудке и служили в качестве балласта. В желудке одного эласмозавра учёные обнаружили более 250 таких голышей.
Изучение этих камней показало, что в течение жизни эласмозавры преодолевали в океане тысячи километров, собирая гальку и голыши в различных частях морского побережья. Видимо, детёныши эласмозавров, как и ихтиозавров, рождались в море.
Раньше считалось, что эласмозавр плавал на поверхности, высматривая добычу с высоты – подняв над водой голову на длинной шее. Заметив подходящую жертву, он «пикировал» на нее раскрытой пастью -делал молниеносный бросок, как змея, хватающая лягушку. Однако эта гипотеза маловероятна. Глаза у ящера на верхней стороне головы – смотреть сверху вниз ими трудно. Гораздо легче целиться в добычу, поднырнув под нее, что он, скорее всего, и делал.
Быстро плывущий плезиозавроид должен был держать шею вытянутой прямо вперед, иначе ее могло переломить встречным течением. Однако этим ящерам вряд ли куда-то надо было спешить. Они медленно рыскали по морю, высматривая рыбок и хватая их по одной. Зато могли волчком крутиться на месте, подгребая ластами с одной стороны и грести с другой!
У плезиозавров, кроме обычных ребер, отходящих от позвоночника, были брюшные, так называемые гастралии, загибающиеся снизу вверх. Это повысило жесткость туловища, которое стало прочной опорой для мощной гребной мускулатуры. С той же целью кости плечевого и тазового поясов превратились в широкие пластины. Большую часть коротких конечностей составляли удлиненные кисти и стопы.