Несколько разрозненных останков целофиза или целофизиса впервые были найдены в 1881 году. Затем в 1947 году очень много останков было обнаружено в Нью-Мексико; сохранность некоторых скелетов была поразительной: ни до, ни после этого не удавалось найти настолько хорошо сохранившиеся останки динозавров.
Целофиз обладал очень изящным телом, что, вероятно, свидетельствует о его способности хорошо бегать. Несмотря на то, что он является ранним динозавром, строение его тела уже существенно отличалось от таких животных, как герреразавр и эораптор.
Туловище целофиза соответствует тероподам, но грудной пояс показывает некоторые интересные особенности: у Coelophysis bauri была так называемая вилочка (furcula), самый ранний известный пример у динозавров. Целофиз также обладал четырьмя пальцами на передних конечностях.
Для динозавров целофизисы были некрупными — всего лишь около 3 метров длиной, причем большая часть этой длины приходилась на шею и хвост. Хотя они и не были гигантами, но все же являлись опасными хищниками: при нападении на жертву они пускали в ход свои передние конечности.
Каннибалы?
Целофизисы одними из первых динозавров появились на Земле и одними из первых были досконально изучены. Наиболее потрясающим открытием было то, что целофизисы питались представителями своего собственного вида. Ученые были поражены, обнаружив кости детеныша целофизиса внутри грудной клетки взрослой особи.
Однако, Боб Гей в 2002 году высказал мнение, что эти образцы были неверно истолкованы (несколько экземпляров «детёнышей целофизиса» на самом деле являются небольшими рептилиями, такие как Hesperosuchus), и что больше нет никаких доказательств в поддержку каннибализма у целофиза. Исследование Боба Гея было подтверждено в 2006 году последующими исследованиями Несбитта и его коллег. Новые находки содержимого желудка целофизов могли бы внести ясность в данный вопрос.